Este
cuerpo está a 972 años luz y fue encontrado con el satélite TESS de la NASA. En
esta investigación participó un equipo del CATA.
Un
grupo de investigadores descubrió un exoplaneta con características de un
Neptuno ultra caliente que entrega nueva información relevante sobre las
características de este tipo de formaciones.
En este equipo participó
activamente James Jenkins, Investigador Principal (IP) del Centro de
Astrofísica y Tecnologías Afines, CATA, quien nos entrega mayores antecedentes
sobre las implicancias de este hallazgo.
El
exoplaneta fue encontrado utilizando el satélite TESS (Transiting Exoplanet
Survey Satellite) de la NASA y fue denominado TOI-3261b. Tiene,
aproximadamente, 3.82 radios terrestres, por lo que es solo un 2 % más pequeño
que Neptuno.
No obstante, cuenta con una masa equivalente a 30.3 veces nuestro
planeta (densidad de 3 g/cm3), algo inusual para su tamaño. Este nuevo mundo se
encuentra alrededor de una estrella de secuencia principal de tipo K, a unos
972 años luz de distancia y es el cuarto planeta de período ultracorto (USP)
conocido del tamaño de Neptuno.
“Está
en una región donde son escasos estos cuerpos, el denominado ‘Desierto de
Neptuno’. Ellos están muy cerca de sus estrellas y, en este caso en particular,
tarda menos de un día en orbitarla, lo que es poco común. En esta zona, la
radiación de la estrella anfitriona puede destruir la atmosfera de planetas
como Neptuno, por un proceso de foto evaporación.
Pero,
en el caso de TOI-3261b, no ocurre lo mismo, porque la masa del planeta es muy
grande. Finalmente, la pequeña atmosfera que ha quedado alrededor del núcleo
del planeta presenta una excelente oportunidad para investigar, de aquí en
adelante, su química y procesos físicos con el telescopio espacial James Webb”,
detalla James Jenkins, también profesor de la Universidad Diego Portales.
Otra
de sus características, por la proximidad a su estrella madre, es que tiene una
elevada temperatura que puede alcanzar hasta mas de 1.700º C. Los astrónomos
han podido establecer, además, que TOI-3261 b tiene una envoltura gaseosa que
ocupa un 5% de la masa total y su núcleo está potencialmente enriquecido con
agua.
“Con
mi equipo, y como parte del CATA, estamos buscando este tipo de planetas. De
hecho, encontramos el primer Neptuno ultra caliente, el LTT9779b. Entonces ya
tenemos experiencia en este campo.
Este
nuevo trabajo nos ayuda en dos aspectos: principalmente, en la caracterización
de la estrella anfitriona, usando nuestros códigos para calcular sus
propiedades fundamentales, como su temperatura, radio y masa; y también en la
interpretación del sistema mismo, ver cómo el planeta pudo haber llegado ahí y
las implicaciones que eso tiene para la formación y evolución de este tipo de
planetas”, señala el investigador del Centro.
Además,
agrega, “ahora podemos continuar en la búsqueda de más planetas en el sistema, lo
que podría informarnos de los procesos de formación, evolución y migración que
ocurrieron en el pasado”.
El
TESS ha identificado más de 7.200 candidatos a exoplanetas o los denominados TESS
Objects of Interest (TOI), de los cuales 482 han sido confirmados, desde que
fue enviado al espacio en abril del 2018. Durante este tiempo ha estudiado cerca
de 200.000 buscando exoplanetas en tránsito, desde pequeños mundos rocosos
hasta gigantes gaseosos.
Respecto
de la estrella TOI-3261, es aproximadamente un 13 % más pequeña y menos masiva
que el Sol. Su tipo espectral es K1.5 V, se estima que tiene 6.500 millones de
años y una metalicidad de 0,11 dex.