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| Imagen referencial de como será su instalación del LCT en el norte de Chile |
Después de una larga espera, la primera
carga del Leighton Chajnantor Telescope (LCT) finalmente llegó a Chile este 15
de abril, a través del puerto de Angamos, en Antofagasta.
Se espera que el resto del cargamento
llegue durante la primera semana de mayo, para luego ser trasladado al Centro
de Apoyo a las Operaciones (OSF por su sigla en inglés) de ALMA para iniciar su
proceso de armado.
Como integrante del Centro de Astrofísica y
Tecnologías Afines – CATA (Centro Basal de ANID), el Departamento de Astronomía
de la Universidad de Concepción (UdeC) fue la institución encargada de
gestionar la llegada del LCT al país.
El OSF, centro logístico de ALMA y lugar
donde se realiza el mantenimiento de antenas, funcionará como sede para el
ensamblaje y las posteriores pruebas operativas del LCT. De forma preliminar,
se anticipa que el telescopio permanezca en las dependencias del observatorio
hasta mediados de 2027.
Rodrigo Reeves, Investigador Asociado del
CATA, director del Centro para la Instrumentación Astronómica (CePIA) y
académico del Departamento de Astronomía UdeC, destaca la llegada del LCT como
un hito relevante para todo el país.
“Podremos actuar como una puerta de
entrada para que otras instituciones accedan a formación y desarrollo en
astronomía avanzada. Hoy estamos felices y ansiosos, enfocados en el trabajo
técnico para que, cuando el telescopio esté ensamblado, podamos integrar
nuestros instrumentos y avanzar lo antes posible hacia su primera luz”, señaló.
La “primera luz” o primera prueba del
telescopio, es una observación inicial de ensayo. Tras esto el telescopio será
transportado a su ubicación final en el Parque Astronómico Atacama (PAA), donde
también compartirá espacio con el Simons Observatory y el Cosmology Large
Angular Scale Surveyor (CLASS).
Posterior a su instalación, se realizará
la prueba final de observación en el PAA. El LCT entraría en funcionamiento de
forma oficial en 2028 y se proyecta que opere en nuestro país durante al menos
10 a 15 años.
El Leighton Chajnantor Telescope es un
radiotelescopio submilimétrico de 10,4 metros de diámetro, que anteriormente
pertenecía al Caltech Submillimeter Observatory (CSO), ubicado en Mauna Kea,
Hawái. Tras operar en la isla norteamericana durante casi tres décadas, el LCT
fue retirado con el fin de renaturalizar el terreno donde se encontraba.
Durante sus años en Hawái, realizó
observaciones de objetos como cometas, discos formadores de planetas alrededor
de estrellas y galaxias distantes, entre otros. Ahora, su traslado a Chile abre
una nueva etapa para su uso en la ciencia y la academia.
Este hito marca un antes y un después para
la comunidad educativa en Chile, ya que constituye una plataforma que permitirá
entrenar a estudiantes haciendo ciencia de primer nivel. De igual forma,
representa un avance significativo para la astronomía nacional, al permitir que
Chile acceda al 10% del total del tiempo de observación del LCT.
Patricia Tissera, Directora del CATA
señala que esto “refleja el compromiso del Centro con el fortalecimiento de la
astronomía en Chile, no sólo desde la investigación, sino también, desde el
desarrollo de capacidades tecnológicas y la formación de capital humano
avanzado.
La llegada del Leighton Chajnantor Telescope abre nuevas
oportunidades para la comunidad científica nacional y consolida el rol del país
como un actor clave en la astronomía a nivel internacional, promoviendo además
la colaboración entre instituciones y el acceso a infraestructura de primer
nivel”.
El Leighton Chajnantor Telescope promete
fortalecer el desarrollo de la investigación astronómica a nivel nacional y
regional, a través del liderazgo y participación del Departamento de Astronomía
de la UdeC, como parte del CATA, en el control y manejo del telescopio.
De acuerdo con David Arroyo, coordinador
de proyectos del CePIA, la llegada del Leighton Chajnantor Telescope además
abre la posibilidad de desarrollar proyectos académicos y científicos de forma
más directa, a través de observaciones y visitas. Asimismo, trabajar con un
instrumento de este nivel permitirá impulsar la creación de nuevas tecnologías
que impacten tanto a la astronomía como a otras industrias.
En este contexto, el CePIA, laboratorio
asociado al CATA, ha sido el organismo encargado del proyecto dentro de la
UdeC, tanto en la gestión del desarme y armado, como en la logística del
transporte y la puesta en marcha, en articulación con el Centro.
En el proyecto también participan
instituciones internacionales como el Instituto Tecnológico de California
Estados Unidos (Caltech) y la Universidad Normalista de Shanghái (SHNU, China).
Esta colaboración es la encargada del transporte, reacondicionamiento y
comisionamiento del telescopio en Chile.
“Hoy, en un escenario internacional
marcado por tensiones geopolíticas, cobra aún más valor que instituciones como
California Institute of Technology y Shanghai Normal University trabajen de
manera conjunta. La ciencia, por su naturaleza colaborativa, permite tender
puentes donde otras áreas encuentran barreras, demostrando que el conocimiento
puede ser un espacio de encuentro entre países”, señaló Rodrigo Reeves,
Investigador Asociado del CATA.